סימן ע סעיף א
זְמַן קְרִיאַת שְׁמַע שֶׁל תְּפִלַּת עַרְבִית הוּא מִשֶּׁנִּרָאִין שְׁלשָׁה כּוֹכָבִים קְטַנִּים, וּבַיּוֹם הַמְעֻנָּן יַמְתִּין עַד שֶׁיֵּצֵא הַסָּפֵק מִלִּבּוֹ. וְעַכְשָׁו נוֹהֲגִין לְהִתְפַּלֵּל בַּצִּבּור מַעֲרִיב תֵּכֶף אַחַר מִנְחָה, אַף עַל פִּי שֶׁעֲדַיִן אֵינוֹ לַיְלָה, מִפְּנֵי טֹרַח הַצִבּוּר, שֶׁהוּא טֹרַח לֶאֱסֹף הַצִּבּוּר שֵׁנִית, וּבִלְבַד שֶׁלֹּא יְהֵא קֹדֶם פְּלַג הַמִּנְחָה, כִּי אָז אֲפִלּוּ בְּדִיעֲבַד אֵינָם יוֹצְאִין. וְאַשְׁרֵי לְמִי שֶׁמִּתְפַּלֵּל עַרְבִית בְּצִבּוּר בַּלַּיְלָה, וּבֵין מִנְחָה לְמַעֲרִיב עוֹסֵק בַּתּוֹרָה, לְחַבֵּר הַלַּיְלָה עִם הַיּוֹם בַּתּוֹרָה, שֶׁהוּא עִנְיָן גָּדוֹל. וְעַל כָּל פָּנִים רָאוּי לְכָל יְרֵא שָׁמַיִם, שֶׁאִם הִתְפַּלֵּל בְּצִבּוּר קֹדֶם הַלַּיְלָה, לֹא יֹאכַל קֹדֶם הַלַּיְלָה אֶלָּא יַמְתִּין, וּמִיָּד לְאַחַר צֵאת הַכּוֹכָבִים יִקְרָא שָׁלֹשׁ הַפָּרָשִׁיּוֹת שֶׁל קְרִיאַת שְׁמַע. וּמִי שֶׁאֵינוֹ מִתְפַּלֵּל בְּצִבּוּר, אָסוּר לוֹ לְהִתְפַּלֵּל תְּפִלַּת עַרְבִית קֹדֶם צֵאת הַכּוֹכָבִים.
The [beginning] of the Kerias Shema period of the Maariv prayer is when three small stars become visible. On a cloudy day one should wait until "the doubt leaves his heart."1I.e., he is absolutely certain that it is past nightfall. Nowadays it is customary for the congregation to pray Maariv immediately after Minchah, even it is not yet night in order not to burden the congregation, for it is a burden for the congregation to gather a second time. This should not be done before pelag haminchah,2See Chapter 69 para 2. for then, even already having done so,3I.e., having prayed. they will not have fulfilled their obligation.4Of praying Maariv. Fortunate is one who prays Maariv with the congregation after nightfall; and between Minchah and Maariv engages in the study of Torah, so that he joins night and day with Torah. According to Kabbalah5Magein Avraham 1: 1. this is a significant matter. At any rate, it is fitting for any God fearing person, who prayed with the congregation before nightfall, not to eat [a meal] before nightfall. He should wait and immediately after the stars appear he should read the three chapters of Kerias Shema and then eat his meal. One who does not pray with the congregation is forbidden to pray Maariv before the stars appear.6Since it is preferable to pray Maariv after nightfall, it is only because of the merit of tefillah betzibur (congregational prayer) that one may pray earlier.
תנא דבי אליהו כל השונה הלכות בכל יום מובטח לו שהוא בן העולם הבא שנאמר הליכות עולם לו אל תקרי הליכות אלא הלכות (נדה ע"ג.)